７、悪意が黒き衣を纏い

「神父様、神父様、一体私はどうすれば良いと言うのでしょうか」
「神父様、神父様、どうか私をお導き下さい」
「神父様、神父様、私の冒した罪の是非を主に問うて頂けませんか」
「神父様、神父様」
「神父様、神父様」
「神父様――」
　ふぅ、と軽く息を吐くと、神父は大きく伸びをした。
　やっとこさ迷える小羊の一団は帰路についていった。
　罪の告白を聞いてやるのも、想像ほど楽ではない。
　神父は皺だらけの顔を撫でる。
　すでに闇も深い。
　天然の陽光が届かない第七天上世界にも、陽光パネルを用いた人工的な昼と夜は存在するのだ。
　今日はもう、懺悔を求める信徒達は来ないであろう。
　自分はこの下層居住区で、幾多の信者を罪悪感や迷いから救ってきた。それほど長い時間ではないが、とても有意義な仕事だと思える。もともと人当たりの良い方であったので、ほとんど愚痴のような懺悔に耳を傾けるのも苦痛ではなかった。
　近所の人々は好感を持って接してくれる。度重なる寄付金に、少々肩身が狭い思いをしているが、概ね良好な関係だ。
　このまま安穏と余生を過ごせれば、それはきっと素晴らしい事なのだろう。
　決して叶う事のない思いだが、憧れを抱く事くらいは神も許してくださる。
　彼は懺悔室の四隅で揺れる蝋燭の灯火を消そうと、億劫な動作で立ち上がった。
　古びた木製の扉が開く音がした。
「ぎぃ〜」
　……何故か人の声でその音が現される。
「こんばんわー」
　少しだけ開いた扉から、顔を出したのは若い男だ。迫力のある三白眼に薄笑いを浮かべている。
「ここ、まだ営業時間ですかねぇ？」
「ここは神の家です。いかなる時間にも万人に開かれていますよ」
　神父は『営業時間』と言う言葉に苦笑しながら、古びた椅子に座り直した。
「さぁ、どうぞこちらへ」
「こんな時間にすいませんねぇ」
　へへへ、と灰色の頭髪を掻きながら、男は懺悔室に入ってきた。
　全身が神父の眼に写る。
　黒のスーツに黒のロングコート。黒の革手袋まではめている。
　見事なまでの黒尽くめ。
　体型はコートに隠れて良く分からないが、とりあえず長身だ。
　男は断わりもせずに神父の向かいの椅子に座ると、ニヤニヤ笑いながら頬杖を突いた。
「神父さん」
「はい」
「俺の悩みを聞いてくださいなぁ」
　密かに、神父は心中で軽く溜め息をつく。
　ここは己の罪を神に告白する場なのである。
　確かに、置いてあるのはテーブルと椅子二つと燭台四つのみであり、懺悔室特有の互いを隔てる窓口は存在しない。
　しかしだからと言って人生相談の場所になった覚えもないのだが。
　まぁ、こういう訪問者は最近では珍しくもない。
「実はですねぇ、俺最近狙われてるんですわぁ」
「狙われている、とは……？」
「ええ、ナチュラルキラーっぽい集団にねぇ、たびたび襲われてるんですよぉ」
　神父も、新聞は毎日読んでいるが、そんな話は聞いた事がない。
　いや、あることはある。ただ、それは――
「それは……どういった方々なのですか？」
　口先で男への受け答えをしながら、そんなはずはない、と己の考えを打ち消す。
　――もしそうだとして、何故この男は今生きているのだ。
　『彼等』が標的を取り逃がす事などあり得ない。
「あ〜、なんかねぇ、無表情でさぁ、出会った途端にテッポウ撃ちまくりやがるんですよ。いや、怖かったのなんのって……」
　神父は眉を潜め、少々身構えた。
　この男の話と、『彼等』とは確かに似ている。
　――やはり……まさか……しかし――
　まとまらない思考が去来する。
　男は「く、く、く」と喉の奥で笑った。嘲るように。
　端整な顔だちが歪み、三白眼はギラギラと光を放った。
　一体何がおかしいのか。
「あんまりしつこいもんだからさぁ……」
　男の笑いが顔全体に広がった。
「……全員殺してバラして刻んじまったァ……」
　く、く、く、く、く……
　それは悪戯な少年の笑みであった。
　く、く、く、く、くく……！
　同時に悪鬼の笑みでもあった。
　くくっ、く、く、くっ！　くくくっ！
　掌を顔に当て、楽しくて仕方がないと言うように全身を震わせる。
「ハ！　ハ！　ハ！　ハ！　ハ！　どう思う？　どう思う？　俺の所行をどう思う！？」
　歌うように言葉を紡ぎ、バンと机を掌で叩いた。ただそれだけで破砕音と共に手形のへこみが出来上がる。
　微かに木屑が舞った。
　ただの人間の膂力で成し得る事ではない。
　黒衣の男は身を乗り出して顔を近付けてくる。
「カミサマは俺を許してくれるかなぁ〜？」
　急に小さく猫なで声。
　神父は呻くように言霊を吐く。
「……あなたが仮に人間であれば、一におわす神は全てを赦されるでしょう……」
　黒衣の男は歪な笑みを一層深くし、シェァ……と熱い呼気を漏らした。
「……しかし、仮にあなたが魔性であった場合……」
　神父は、男の呼気と同時に発生した闇の瘴気を感じ取り、嫌悪に身を震わせた。
「……現世での救いは、もはや望むべくもありません……！」
　言葉と同時に腕を打ち振るい、一閃。
　腕は一瞬にして高熱を纏い、じゅ、と何かが蒸発する音がする。
　だが、赤熱する肱は黒衣の魔性を捉える事なく振り抜かれていた。
　結果として残ったのは、赤く赤く爛れた机だけ。
　魔性の薄ら笑いを確認するまでもなく、神父――黄道十二宮天使カンビエルは、老人の姿からは想像できないほど俊敏に立ち上がった。
「私はユノ教会の忠実なる使徒！　聖女猊下と告死天使カフジエル様の命に従い、あなたを討ち滅ぼします！」
　そして正面から魔性を睨み付ける。
「ハ、やっと殺る気になりやがったか。ええ？　イカレ天使よォ」
　男は懐に手を突っ込むと、銃底が異様に分厚い拳銃を引き抜く。
　カンビエルに銃器の詳しい知識などないが、とりあえず口径は大きいようだ。
　己の身が射線に入らない内に、カンビエルは斜前へ身を踊らせた。
　直後に拳銃が続けざまに咆哮を上げる。
　弾丸の纏う熱気が体の側面をなぶった。
　カンビエルは抜き手に構えると、音を立てて収縮する筋肉を爆発させて突進する。
「く、く、ちゃんと躱したな。お利口だァ！！」
「……あなたに神の救いあれ！」
　強く踏み込み、焼けた鉄に等しい拳を突き出す。
　空を斬る感触。
　相手は微かに首を傾けただけだった。灼熱が灰色の髪を微かに焦がしたが、それだけだ。
「ハッハァ！！」
　魔性は旋回しながら横手へ跳ね、そのベクトルを利用して長い脚を振り上げる。
　奇妙な後ろ回し蹴り。
　あまりに重い打撃音と共に、臓物の潰れる感触が腹の中で弾けた。
　衝撃で体が中を舞っていた。舞いながら血を吐いていた。吐きながら呻いていた。
「ぐお……っ！」
「おぉ〜っと！」
　空中で男が神父の襟を掴んだ。
「吹き飛ぶ前にィ……」
　悪意に満ちた形相。
　魔性は鞭のように腕を撓らせ、限界まで振りかぶる。
「……もっかい喰らいなァ！！」
　大仰な動作でカンビエルの鳩尾にストレートをお見舞いした。
　甲高い破砕音。
　天使の強固な肋骨が砕ける音。
　体が折れ曲がり、石の壁に激突。蜘蛛の巣状の亀裂が発生し、バラバラと石片が肩に降り掛かる。
　鈍く、重く、巨大な痛みに消えかける意識の中。
　その直中で、わずかに残った理性が必死に現状分析に努める。
　男の格闘センスは圧倒的だった。
　拳や蹴りに内在するエネルギーそのものは、通常の魔性と変わらない。
　むろん、それとて超人的な身体能力には違いないが、少なくとも黄道十二宮天使の骨格を砕くほどのものではない。
　だが、この黒衣の男は違う。
　身のこなし。重心の作用。接触のタイミング。
　全てにおいて達人の域に達していた。
「ハ、ハ、ハ！　どうした？　どうした？　もう立てないかァ？」
　傲然と身を反らし、嫌らしく笑う。
「……たとえ……私が敗れ……ようとも……」
　言葉が続かない。脳に血が足りない。
「敗れようとも、何だってンだ？　あ？」
　霞がかった意識の外で、自分の頭が壁に打ち付けられるのがわかった。
　男の頬が失望と嘲りの形に歪んだ。
「先代のカンビエルはもう少し歯応えのあるヤローだったが……」
　唾を吐き飛ばす。
「テメェは全然ダメだな」
　――なぜ、彼は私の名前を知っているのだろう……？
　――先代、とはどう言う意味だ……？
　そんな疑問は、すぐに消えていった。言葉を返す体力がなかった。
　魔性は気が抜けたように肩を竦めた。
「まぁ、いいか」
　言葉の終わらぬ内に、男は拳銃を取り出した。無気力な挙動だった。
　それでも、ブレる事なくカンビエルの眉間にポイントされる。
　おかげで、大口径の奥底まで見て取る事が出来た。
　引き金を引く動作も、ひどく無気力だった。

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