信じがたいことだが、世間一般で「ラブレター」と呼称される超常現象は実在するらしい。
もはや文化というより都市伝説とか表現したほうがしっくりくるきらいがあり、そんなものを目の当たりにした人間が現代社会においてどれだけ居るというのか――恐らく誰一人として把握できてはいないことだろう。
だが、それでも。
やはり、あったのだ。
実在したのだ。
「む……？」
その手紙を手に取った少年――諏訪原篤は、普段から眠そうな眼をさらに細めた。
背丈は一般的な高校男子の平均程度だが、やたらと姿勢がいいので長身に見える。ほっそりとした顔つきや、常に伏せがちの目、色白の肌、目元がぎりぎりで隠れない程度の頭髪など、個々のパーツは取り立てるほどではないのに、全体としては異様に調和していた。高校生とは思えない落ち着きに満ちた挙動も相まって、どこか仙人のような風格がある。
――ゾンネルダークとの戦いから、一ヶ月が経っていた。
一応、この疑問系な変態から受けた負傷はほぼ完治し、めでたく退院の運びとなったのであるが、未だ体のあちこちに湿布が残っていたりする。
盛大に破壊されまくった村の家屋は、『神樹災害基金』と呼ばれる組織によってすべて修復・再建されていた。これは在野のバス停使いによる破壊行為を保障・隠蔽するために設立された超法規的秘密財団法人であり、ニュースでよく叩かれている横領や使途不明金は、実はこういうところに消えているのである。
嘘だと思うなら近くのバス停を振り回してひと暴れしてみるといい。
消されるけど。
そんなわけで、ようやく学業への復帰が叶った篤であるが、一ヶ月というのは決して小さくないブランクだった。事実、初登校となる今日の授業はまったくカケラもわからなかった。
――死のう。
懐のドスに手をかけた瞬間、級友数名によって故なき集団暴行を受け、あえなくドスを没収されてしまったのだった。
――実に、無体な話である。
俺が何をしたというのか。
失意の中で下校しようと下駄箱に向かい、靴箱を開けると――中に瀟洒な封筒が入っていたのだ。
宛名は『諏訪原くんへ』とある。
「ふむ」
さっそく封を開け、中身を取り出す。
隅に桜の花びらが描かれた、雅な便箋だった。
諏訪原くんへ。
まずは退院おめでとうを言わせてください。ひさしぶりに元気な姿を見られて安心しました。
まだお怪我が残っているようですが、無理はせずにきちんと療養してくださいね。諏訪原くんはちょっと無茶をしてしまうところがあるので、わたしは何だか心配です。
諏訪原くんがいない間、いろいろと思うことがありました。
わたしのなかで、諏訪原くんがいかに大きな存在だったかを、不意に思い知らされた気分です。
突然こんな手紙を受け取って戸惑っているかもしれません。
でも、わたしの胸にあるこの気持ちに整理をつけないと、今にもハレツしてしまいそうなのです。
あなたをずっと見ていました。
入学式で転んでしまったわたしに、手をさしのべてくれた時から、この気持ちははじまっていたのかもしれません。
諏訪原くんの落ちついた声とか、ほっそりした指さきとか、やさしい目とか、思いだすたびにどんどん胸がくるしくなっていきます。
本当は、この手紙で伝えようと思っていたけれど、わたしは文才なんてないから、諏訪原くんへの想いはきっと十分の一も伝わらないことでしょう。
あなたの目をみて、直接伝えたい。
放課後、教室で待っています。
「オイオイ篤！ オイオイオイオイ篤！ なんだよそれオイ畜生それ！ 青春それ？ 青春かお前それ！ 羨ましいじゃないかこの野郎ブッ殺すぞこの野郎ちくしょ〜い！」
横で甲高い声が上がった。
振り返ると、
・高校の下駄箱にいて
・高校の制服を着ている
そんな人物の正体を想像するなら、高校生と考えるのが妥当である。しかし、場所や服装などのあらゆる諸要素を加味してもなおその少年は小学生にしか見えなかった。
めちゃくちゃちっちゃいから。
ちっちゃい上に頭身が低く、目もでかい。制服はダボダボであり、明らかに二次成長はじまってない。
高校二年――信じがたいことに篤と同学年のクラスメートである。篤のみぞおちあたりに頭のてっぺんがくるという尋常ではない小ささを誇り、紳相高校生徒の中でもぶっちぎりで最小。
二年の男子の中で最小なのではない。全学年の男女含めての最小である。
「む、攻牙か」
篤は、攻牙の頭をつかんでぐりぐり回した。
「お前は相変わらず小さいな。注射器で牛乳を血管に注入してみると良いのではないか？ 普通に飲むより効くだろう」
「牛乳大明神様をヤバいお薬みたいに言うんじゃねえー！」
攻牙は短い腕をぶんぶん振りまわして篤の手を振り払う。口調は荒いが、なにしろ見た目が小学生なので迫力に欠けることおびただしい。そのせいで上級生に可愛がられたり同級生に可愛がられたり下級生に可愛がられたり、ことによると中学生に可愛がられたりとロクな目に遭わない男である。本人としてはマスコット的ポジションは気に入らないらしく、努めて粗暴な口調でしゃべることにしている……のだが、そういう必死に尖がってる感じがまた可愛らしいと学校のお姉さま軍団や一部特殊な趣味を持つお兄さま軍団に評判であり、すなわち泥沼。
攻牙は、はたと気づいて腕を下ろし、篤をにらみつける。
「……いやどうでもいい！ ホントどうでもいい！ お前の繰り言に対するツッコミほどどうでもいいものはないよ！ 手紙だよボクが話題にしたいのは手紙！ それ！ 手紙！」
攻牙は火の出るような勢いでまくしたて、篤の持っている桜柄の便箋を人差指で何度も突いた。
「うむ、これか。下駄箱に入っていたのだ」
篤は目を細めて便箋を眺めると、丁寧に折りたたみはじめる。
「実に見事な書状だ。字体と言い文体と言い、書き手の熱き情念が伝わってくるかのようだ」
それから手紙の想いを胸の裡で味わうかのように目を閉じた。
――必ず、ゆこう。
そう、決意を新たにする。
「それで？ 諏訪原くんはいったいどういう返事をするつもりなのかな？」
突如、優雅なテノールが背後から聞こえてきた。
攻牙の声ではないし、もちろん篤でもない。
「謦司郎かッ！」
篤は弾かれたように振り返った。その速さたるや凄まじく、篤の姿が一瞬小型の竜巻となったほどである。
だが、振り返った先に誰もいない。
「遅いねぇ、あくびを催す遅さだ。そんなザマでは僕の姿を捉えるなど到底無理だね」
凄まじいまでの少年漫画臭を放つ言葉が、背後から聞こえてくる。再び振り返るも、視界の端に黒い残像がかすかに見えただけで、次の瞬間にはそれも消え去ってしまった。声の主の姿は捉えられずじまい。
何たる体捌きか。もはや超人的という言葉すら生ぬるい。不可解と理不尽の権化と言えよう。
「謦司郎……恐るべき男よ……！」
額に汗をにじませる。
嶄廷寺攻牙と同じく、篤のクラスメートだ。一年以上の付き合いがあるにも関わらず、篤は彼の姿を一度たりとも見たことがない。なぜか徹底的に篤の視界を避けているのだ。
そのくせ気がついたら背後にいるので心臓に悪いことこの上ない。
そういうわけで、篤は彼がどのような容姿をしているのかわからないのだが、クラスの女子の話を聞いてみると「すっごくカッコイイ」とのこと。同性な上に人を褒めることが滅多にない攻牙すらも「まぁ見た目だけはイケメンだよな。見た目だけは」と認めており、その胸焼け級の激甘マスクぶりが伺える。下級生の中には様付けで謦司郎を呼ぶ集団もいるあたり、尋常ではない。免疫のない人間などはこいつの顔を見ただけで糖尿病になるのではないかと思う。見たことないけど。
「で？ どーすんだよ実際コレ？ 放課後ってもう今じゃんコレ！」
攻牙がわめく。
「受けるのかな？ 断るのかな？ お友達からはじめるなどというヘタれた選択肢はパパ認めませんからね！」
謦司郎がウキウキとした声で言う。他人が困ったり焦ったりする様を見るのが楽しくてしょうがないらしい。
……しかし、残念ながら篤は困っても焦ってもいなかった。
「ふむ、知れたこと」
篤は手に持った封筒を頭上に掲げ、よく通る声で宣言した。
「急な話ゆえ、戦装束の支度はできていないのが悔やまれるが、入学式のときから始まっていたという彼我の宿命、ここで決着をつける」
「……え？」
「は？」
なぜか怪訝そうな声を出す二人。何をそんなに不思議がっているのだろう？
構わず篤は言葉をつづける。
「俺は物心ついたころから
当然の選択だった。まず書状を送り、礼を尽くして勝負を申し込んできた相手がいるのならば、全力で受けて立たねば礼を失するというものだ。
「あのー篤さん？ それは多分ラブレ……」
「見届けておくれ、我が友たちよ。結果がどうあれ、これより俺が挑む修羅場は誇りあるものとなるであろう……！」
どこの誰なのかはわからないが、この自分を勝負に値する存在と認めてくれた人間がいる。その事実は、篤の胸に誇りと闘志を灯した。
――もはや、言葉は無用。行動のみが、真実を語る。
床を蹴る。走り出す。
「あ！ ちょ！ 待てコラ篤ー！ おいー！」
「うわぁい、これはひどいや！ 明らかにとんでもない勘違いをしたまますごい勢いで走って行ったよ！ ここで追いかけないなどという選択肢を選ぶ意味がわからないくらいおいしい状況だよ！ いけない！ ニヤニヤが加速する！」
「くっちゃべってねえで追いかけるぞオイ！ ニヤニヤが加速する！」
「当然！ ニヤニヤ！」
なぜそこで闘志が湧くのか。
なぜ明らかにスウィートな意味を持っているであろう手紙を果たし状だなどと勘違いできるのか。
もはや常人には理解しがたいところではあるが、武士と呼ばれる戦士階級が数多くいた時代には「恋愛」という概念がそもそも存在しなかったことと関係があるのかもしれない。
ないのかもしれない。
いや、さて。
攻牙と謦司郎である。
この二人、篤とよくつるんで騒ぎを起こすので、七人の凶悪な変人が君臨する紳相高校の中でも最もアグレッシヴな変人集団として恐れられていた。
具体的には、
１、融通という言葉を知らない篤が厄介ごとを引き起こす。
２、謦司郎が面白がって事態を深刻化させる。
３、攻牙が二人を怒鳴りながら解決に奔走。
この三段階の事件推移における文化的破壊力係数はゾウリムシ三百億匹分に相当し、これは一般的なバス停使いが全力で暴れまわった場合のエントロピー増加率にほぼ等しい損害である。学校の不良連中の中には彼らの名を聞いただけで顔を青くしながら周囲を見回す者もおり、三人の知名度は入学以来こいのぼりであった（有事の際はめちゃくちゃ目立つけど普段は空気という意味で）。
●
篤は教室の扉に手をかけた。
ここまで一気に駆け抜けてきた。しかし呼吸は乱れていない。むしろ軽い運動をこなしたことでウォーミングアップの手間がはぶけたくらいだ。
――この扉の向こうに、書状の送り主がいる。
この空気。張りつめた気配。
間違いなく教室に誰かがいる。
そして俺を待っている。
「……今征くぞ、我が雄敵よ」
力を込めて。
万感を込めて。
――一気に扉を引く。
「ひゃおうっ！？」
変な悲鳴とともに、机と椅子がこんがらがって倒れる音がした。
見ると、紳相高校の制服に身を包んだ少女が椅子に座ったままひっくり返っている。
ふわふわしたボブカットの髪が床に散らばった。
スカートがまくれあがって露になった太ももを気にする様子もなく、彼女はこっちを指差して、口をぱくぱくさせはじめた。
「す、す、すわ、すわ……ッ！」
「さよう。書状に従いまかり越した」
篤は重々しく頷き、堂々と前進する。
そして倒れた少女のすぐそばで立ち止まった。
「立てるか？」
「あ、は、はいっ」
少女はがたがたと音を立てて机をどかし、一瞬足を曲げて飛び起きた。
「よっと！」
バンザイ状態で元気よく着地。しかし倒れた時に打ったのか、頭をさすりはじめる。
「うーん、痛いでごわす……」
ごわ……す……？
今こいつ「ごわす」って言った……？
それは何かひどく意識を混乱させる三文字であった。
ちゃんこはそんなに好きじゃない。
――いやいやいやいや、あり得ん。あり得んことだ。
懊悩する篤に対して、少女はクルリと振り返った。
「はじめまして、諏訪原センパイ♪」
活発そうな印象を受ける少女だった。さっぱりとしていて天真爛漫、悪くいえば物事を深く考えなさそうな雰囲気。しかし、人にそういう印象を与えることを自覚して、それを利用しようとするしたたかさも、茶色の眼からかすかに覗いている。
いわゆる営業スマイル。
攻牙ほどではないが、子供っぽい容姿だ。篤の肩のあたりに頭のてっぺんがくるのだから、女性としても小柄なほうと言っていいだろう。染めているのか、単に色素が薄いだけなのか、茶色っぽい髪をショートボブにまとめていた。はしっこい輝きに満ちた目で、篤を面白そうに見つめている。
「一年五組出席番号十二番、
「…………」
残念ながら聞き間違いではなかった。
なんということだろう。
ごわすってお前……
複雑な思いが篤の脳内を駆け巡ったが、一秒後にはその現実に適応した。
疑問形でしゃべる変態に比べたら遥かにマシである（文法的な意味で）。
「七月生まれの十五歳、血液型はＢ型でごわす♪」
「うむ」
「趣味は吐血、特技は吐血、嫌いなものは吐血でごわす♪」
「うむ。めずらしいな」
「いやそれ絶対おかしモガッ！」
「はいはい尾行中尾行中」
後ろで聞き覚えのある声がした。
謦司郎と攻牙が廊下から覗いているのだろう。なぜこそこそしているのかはわからない。堂々と立ち合えばよいと思うのだが。
「いやー、まさかホントに来てもらえるなんてビックリでごわす！ 射美が
さすがに一人称は「おいどん」ではなかったようだ。
なんか裏切られたような気分になる篤だったが、そんなことはさておき。
「うむ。清廉な決意の感じられる、良い果たし状であった」
「えへへ、ありがとうでごわす♪ ……って、果たし状？」
「因果を含めてほしい」
「へ？」
「俺を見て、降り積もった思いがあろう。始める前に、それらを明確にしておいてほしい。受け止めよう」
篤は腕を組み、教室の扉に背をあずけた。
軽く首をかしげ、鋼原射美の発言をうながす。
「えーと、つまり本題に入ろうってことでごわすね？ ふっふっふ、言うでごわすよ？ 言っちゃうでごわすよ？」
鋼原射美はコホン、と軽く咳払いした。
そして大きく息を吸い込み、
「諏訪原センパイ、好きでごわす！」
「ふむ」
「廊下ですれ違ったときとか、ガッコの行きしに見かけたときとか、いいなぁってずっと思ってたんでごわす！」
「ほう」
「間違うとすぐセップクしちゃうあたり、なんかほっとけないカンジでごわす！ 責任感ありそうなあたりもポイント高しでごわす♪」
「ほほう」
「おねがいでごわす！ 付き合ってください！ そして一緒にバカップル化して周りの人たちからウザがられちゃうといいでごわす♪」
「……なるほど、話は大体わかった」
篤は重々しく頷いた。
彼女の決意に応えるべく、腕を解き、半身になる。
戦闘、態勢。
「――いざ、参られよ」
「ゼンゼンわかってないーっ！？ え？ っていうか、あれ？ なんでこれから宿命の闘いが始まるような流れになっちゃってるんでごわすか！？」
目を白黒させる鋼原射美。
「宿命か……言い得て妙だな。俺もその言葉に見合う礼節を尽くさねばならぬようだ」
――思い返せば、俺の応対はあまりに簡潔にすぎた。
迷いは忌むべき停滞なれど、反省は惜しむべきではない。
「丁重な名乗り、痛み入る。――返礼いたそう！」
「うぅっ！？」
篤は息を吸い込んだ。
まるで、巨大な怪物が顎門を開くときのような雰囲気が、あたりに満ちた。
理が、ぐるりと裏返る。
この世を形成する、二つの要素――すなわち
「二年三組出席番号十番、諏訪原篤！ 夜長月生まれの齢十六！ 血液型は弱酸性！」
「お肌に優しそう！？」
「趣味は切腹、特技は切腹、嫌いなものは切腹だ！」
「切腹嫌いだったんでごわすか！？」
「好きな本は『葉隠』、好きな言葉は『常住死身』、好きな山本常朝は『湛然和尚より慈悲と寛容の心を学びしのちの一皮むけた常朝』である！」
「もうダメだ！ 射美はいきなりセンパイのことがわからなくなったでごわす！ でもそんなセンパイもミステリアスでステキでごわす……っ♪」
祈るように両手を組んで、目をキラキラさせている。
ガゴン！ と後ろで扉が音をたてた。
廊下の二人が、なにやら騒いでいるようだった。
●
「『好きな山本常朝』って何だよ特定個人じゃねえかよ！ ……もーぉダメだ！ ボクはあのツッコミ不在ぶりに耐えられねえ！ あぁもう行かせろよ謦司郎〜！ 片端から突っ込んでやる……！」
「まぁ落ち着きなって。人の恋路を邪魔する奴は、馬に蹴られて有頂天」
「ただの変態じゃねえか！ ……それから！ あいつらの会話はもう恋の告白って雰囲気じゃねえよ！ 単なるボケポジションの奪い合いだよ！ すでに電波だよ！ わけわかんねえよ！」
「いやぁ、でもあの子……鋼原さんだっけ。ツッコミもそれなりにこなせてはいるよ」
「篤の野郎がアホ過ぎてツッコミに回らざるを得ないだけだ！ すぐ破綻する！」
「さすがに一年もの間彼にツッコミつづけた男の言うことは含蓄があるね。でもまぁ乱入は待ちなって」
「なんでだよぅ！」
「あの教室、
「……は？」
「
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